Nelle grandi pianure africane, dove solo i più forti sopravvivono, un felino regna incontrastato: il leone, noto come “il re degli animali”. Temuto da tutti, è considerato il più forte fra i predatori africani.

L’icona africana
Se si pensa all’Africa, il primo animale che viene in mente è il leone. La sua fama non è solo dovuta alla straordinaria forza, ma anche al suo portamento e alla sua eleganza che sono unici fra i grandi felini. Un tempo il leone era il più diffuso tra i mammiferi, vivendo in Asia, Nord America, Africa ed Europa. Il leone americano si estinse circa 10.000 anni fa, a causa dell’aumento della caccia e della riduzione del numero delle prede disponibili. In Europa, invece, lo sviluppo delle foreste seguito all’ultima glaciazione ha creato un ambiente a lui sfavorevole.

Specie protetta
Nel corso degli ultimi 2.000 anni lo sviluppo demografico dell’uomo ha progressivamente ridotto l’habitat dei leoni. In Medio Oriente la specie locale si è estinta nel medioevo, e l’ultimo leone berbero, una sottospecie nativa del Nord Africa, è stato ucciso nel 1920. La sua presenza è ora limitata all’Africa sub-sahariana, e la sua sopravvivenza dipende quasi esclusivamente dall’esistenza delle aree protette, riserve naturali e parchi nazionali.

Fisico da atleta
La struttura fisica del leone maschio è più adatta al combattimento che alla caccia. Il collo e i muscoli delle spalle sono possenti, ha una folta criniera che inizia a crescere all’età di due anni e che parte dai lati del muso coprendo completamente il collo e le spalle. Le femmine, più snelle e prive di criniera, sono ugualmente muscolose e potenti. Grazie alla forza delle zampe posteriori, maschi e femmine possono fare balzi di oltre 10 metri e raggiungere i 50-60 km/h di velocità.

Attacco di gruppo
I leoni si cibano di una grande varietà di animali: roditori, rettili, giovani ippopotami, giraffe e addirittura cuccioli di elefante. Le loro prede favorite sono però zebre, antilopi e gnu, che cacciano in gruppo per avere maggiori possibilità di successo.

Caccia e ruoli
La caccia è quasi esclusivamente opera delle femmine. Una di loro corre verso il branco delle prede per seminare il panico, spingendo l’animale più debole o più lento verso le altre leonesse che attaccano tutte insieme. I maschi partecipano alla caccia solo se la preda è molto grossa. Anche se sono le leonesse a cacciare, i primi a mangiare sono sempre i maschi, mentre i cuccioli mangiano per ultimi. Un maschio può mangiare fino a 40 kg di carne per volta, e un pasto è sufficiente per diversi giorni. Quando non cacciano, i leoni passano 20 ore al giorno a riposarsi o a dormire.